「皇後娘娘容稟，古有甘羅十二歲出使，荀灌十三歲突圍救父，臣女愚鈍，不敢以古之聖賢自比，不過為求自保，使出了些後宅中不入流的手段。」
皇後看著我，忽然微笑起來，剪下最細的一根枝條把玩：
「罷了，哪有什麼入流不入流，隻要達成目的，有用便是。
「初生牛犢不怕虎，你少有志向，卻也不可隻知高談闊論而百無一用。」
宮女端了花盆進來，皇後將枝條插進去：
「懷玉且將這一枝拿回去養著，能否長成，本宮拭目以待。」
我叩首謝恩。
出門時險些絆了一跤，才覺察到雙腿都軟了。
我是在賭。
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賭皇後絕不是那種知道了丈夫要S自己，便心灰意冷不問世事，最終用自己的悽美S亡，來讓丈夫追悔莫及的妻子。
前世我就聽說過皇後的許多傳聞。
她也曾是縱馬山川，快意恩仇的女子，也曾與聖上恩愛相依。
隻是坐上高位後，曾經的相守都成了不願回憶的過往，曾經的輔佐都成了日後可能「妨礙江山社稷」的證明。
即便如此，前世的皇後也不曾放棄過。
人人都以為正陽宮中鞠養名門貴女，是皇後想用女孩們的婚事籠絡皇子朝臣。
我卻知道，前世皇後娘娘病重時還在籌謀，推舉女孩們做了內宮女官。
她想指引女孩們走向一條不同的道路，可惜因為皇後過早去世，還未鋪成的道路轟然倒塌。
那些曾被她悉心教養的女孩們，終究隕落在血雨腥風的宮廷裡。
今生皇後有了防備，我也不曾被嫡母斬斷前進的道路。
我必須賭這一把。
皇後從前以為我向她示好，是想借力打壓嫡母。
我是恨嫡母笑裡藏刀，恨弟弟前世恩將仇報，可是我能在後宅對付他們，唯獨難以傷到我最恨的那個人。
我的生身之父，靖武侯葉誠。
明明是他少年浪蕩，B養外室生下了我，他搖身一變成了回頭浪子，便將過錯都推給生母和我。
生母出身卑賤，生性不安分，使盡解數勾引了他，還做手腳生下了我。
可笑，難道武藝過人的他，當年是被我生母捆在床上強行成事的？
我跟他流著一半同樣的血，他卻厭棄我如腳下泥。
他自己幼時也受過後宅中的磋磨，前世他明知道嫡母幾次算計我，卻還是為了他的面子和名聲，為了向他的愛妻表忠心，寧願把我嫁給許嬤嬤的孫兒。
我恨他猶勝過被關在後宅、隻能與女子纏鬥的嫡母。
葉誠有從龍之功，向來為聖上倚重，要扳倒他絕非易事。
我必須要走到上位者身邊，隻有在更廣闊的天地，才有我想要的機遇。
11
我入正陽宮那天，是延平三年十月二十四日。
三日之後，一頂花轎從側門抬進了靖武侯府。
皇後娘娘為賀錦心賜了大筆嫁妝，還尋了位八品京官做她義父。
賀姨娘果然沒有辜負皇後娘娘的期望。
起初父親對她沒有好臉色，她卸去釵環，整日如丫頭般在嫡母身邊伺候。
不過十來日，便有流言傳出，說嫡母苛待妾室，連皇後娘娘御賜的貴妾都不放在眼裡，把人家當成奴婢，真是打了皇後娘娘的臉。
賀姨娘雷厲風行整肅了下人，素衣卻簪跪在嫡母院外請罪。
嫡母幾回叫人去請，她都堅持跪著，最後嫡母親自出面，才將她勸了回去。
賀姨娘不再去伺候嫡母，轉而在自己院裡做起了針線。
父親、嫡母和弟弟都有份。
加上她手頭大方，即便父親從不在她房中過夜，她的日子也過得不錯。
直到幾個月後，弟弟和丫頭玩捉迷藏時，滑進了池塘裡。
泡了不知多久，才被覺察出不對的丫頭尋著人。
池塘不深，可是初春的池水寒冷徹骨，弟弟當晚就發起高熱。
嫡母抱著他哭得天崩地裂，多次叫人去查。
誰料到查來查去竟查到了賀姨娘頭上。
新踩過的泥地上掉了枚耳墜，正是她的東西。
嫡母恨不得撲上去咬掉她一塊肉。
「你還有什麼好說的！賀姨娘，你恨我就衝我來，為什麼要害我的兒子？」
賀姨娘撲通一聲跪倒在地，豎起三指：
「黃天在上，我若害了世子，便叫我生不出孩兒，不得好S！」
她先發過毒誓，方才仔細看了看那枚耳墜。
「夫人，這耳墜曾是妾的，可十日前妾已賞給了院裡的丫頭秋萍，屋裡服侍的人皆可作證！」
嫡母立刻使人去找秋萍，卻得知她要為家人上墳，剛剛向管事告了假。
聽完回話，嫡母當場摔了茶碗。
「給我查，追出府去也得查！」
天羅地網之下，秋萍很快被捉了回來。
嫡母面前，她突然尖聲大笑了起來。
「夫人，現在你的兒子重病垂危，你可知道什麼叫心如刀絞了？
「就因為你和你兒子遇刺，侯爺就將那日跟著你的護衛都關進了刑房，日日受酷刑折磨，連全屍也沒能留下！
「我與十二哥，原本明年就要成婚，都是你害S了他！」
嫡母震驚得忘了生氣：
「身為護衛，不肯忠心護主，主家罰他還罰錯了不成！」
秋萍冷笑道：
「護衛也是人，肯為你盡忠的，去年都S在府上那場大火裡了，你還要克扣人家的撫恤銀子！S人不知道你涼薄，可是活人知道！」
嫡母氣得捂住了胸口：
「你，你竟敢因為幾十兩銀子謀害世子，謀害一個無辜的孩兒！」
「無辜？他投胎做了你的兒子，用著你克扣下人省下的銀兩，有何無辜？
「護衛的一條性命才值二十兩銀子，你兒子買一方砚臺都不隻這個錢！」
秋萍說著，狠狠瞪了嫡母一眼：
「我若動得了你，還用把自己賣身進來，費盡心機找你兒子報仇？」
賀姨娘入府前，嫡母吩咐人新採買了幾個丫頭。
因不是伺候父親嫡母的，負責管教丫頭的許嬤嬤也不曾像之前那樣刨根問底。
沒想到讓這個秋萍混了進來。
縱使父親將她關進刑房，折磨得S去活來，也已經於事無補。
弟弟高熱數日不退，終於養好病後，人卻變呆了許多，竟是把腦子燒壞了。
嫡母幾乎要哭S過去。
她再也不敢在父親面前提出要接我回府的事了。
生怕我也跟秋萍一樣懷恨在心，暗中報復在她兒子身上。
經此一事，許嬤嬤也無顏在府中繼續「做客」，自請回鄉照顧孫兒去了。
12
靖武侯府一團亂麻之時，我繼續在正陽宮學習策論武藝。
這半年裡，皇後將宮中內線清除大半，僅留下幾個用來傳遞假消息。
我也憑借前世的記憶，寫了幾個與父親私下來往的朝臣，呈給皇後娘娘。
她如今已大概猜到了我的意圖。
「這裡有些人連本宮都難以想到，懷玉是如何知曉的？」
皇後翻著名冊，不時驚訝挑眉。
我早想好了說辭：
「皇後娘娘寬厚待下，而父親向來嚴苛，僕役也是人，父親給不了他們的，臣女給，他們自然暗中偏向臣女了。」
「靖武侯夫婦倒真是天生一對。」
皇後微露諷意，頓了頓又問：
「你弟弟落水之事，可有你的手筆？」
我失笑：「皇後娘娘太高看臣女了。」
我是真不知道這事。
但凡刀子不捅在自己身上，嫡母總是寬宏大量的。
前世她隻以失職之罪，罰了當天值守的護衛們幾十板子，並未鬧出人命，也就沒有後來這一樁。
說到底，若嫡母不曾克扣撫恤銀子，獵場上那些護衛也未必會失職。
若父親不曾為泄私憤折磨S那些護衛，也不會害了他們的好兒子。
一報還一報。
人人都這樣說。
父親聞知，勃然大怒，將全府下人叫來訓話。
「為人臣子者，雷霆雨露皆是君恩。爾等身為僕役護衛，侍奉主子、替主子拼命乃是本分！
「不敢與本侯較量，便在背後暗害世子，此等小人行徑，怎配為人？」
他越說越怒，佩劍出鞘，庭前一棵細細的橘子樹轟然倒地。
下人們齊刷刷跪了一地，連聲高呼「侯爺息怒」。
父親扔了劍，仍不覺解恨，又厲聲吩咐道：
「敢有在背後嚼舌根，讓夫人傷心的，一律杖責二十，革一年月錢！」
嫡母聞知，感動得梨花帶雨：
「能嫁得侯爺這樣頂天立地的大丈夫，蕙兒此生無憾！」
因這份感動，即便已被太醫警告三年內不宜再有子息，嫡母還是強撐著身體在第二年懷上了身孕。
盼來盼去，終於在延平六年初春生下一個女兒。
此時，我已來不及去想她和父親會怎樣大失所望。
就在妹妹出生次日，會試結果揭曉。
高中會元的是一位徽州學子，許嬤嬤的孫兒，許志方。
13
延平六年，我十五歲。
前世，許志方兩次落榜，中進士是在六年後。
而且僅排在一百多名，遠不是會元。
自重生以來，我依靠前世記憶逃過了許多磨難，遇到的變數也大多有利於我，時間長了，不免生出幾分自矜。
然而這件事就像一盆冷水潑在我頭上。
我強迫自己冷靜下來。
有兩種可能，一則與父親交好的幾位言官都被剪除，他等不及要扶持新人。
第二種則是我不願想到的。
許志方與我一樣，帶著前世的記憶回來了。
妹妹滿月不久，嫡母久違地向皇後遞了牌子求見。
她來是為我和許志方說親。
「懷玉鞠養在娘娘宮中，照理說婚事本來輪不到臣婦插嘴。」
嫡母滿臉賠笑，屁股往前挪了挪。
「隻是這許家哥兒非但文採斐然，更同懷玉青梅竹馬。雖說長大後分開了，但他心裡一直念著懷玉，此番高中進士，便央求侯爺和臣婦來為他提親。
「臣婦不敢僭越，實在是憐惜他一片真情，才厚顏求見娘娘。」
皇後娘娘不置可否：
「男婚女嫁，自然要問問孩子們的意見。」
我從屏風後走出，向皇後和嫡母行禮問安。
嫡母的眼睛都要瞪出來了：
「娘娘，自來兒女姻緣都是父母之命，媒妁之言，哪有……」
皇後不耐地一抬手：
「那夫人方才說許公子對懷玉一往情深，求你們夫妻前來說親又作何解？
「難道就隻聽許公子一面之詞，問不得懷玉的意見？」
在嫡母眼裡，女兒家就應該做八寶格上端莊華美的花瓶，等著父母像掌櫃一樣引男人來挑選。
而我不過是想把選擇的權利握在自己手中。
迎著嫡母暗含警告的目光，我斂衽著跪在皇後面前。
「娘娘容稟，臣女的生母曾在許嬤嬤家中住過六年，臣女也生在她家，因而幼年時的確與這位許公子相識。」
「許嬤嬤？」皇後挑起眉。
「哪有將女兒嫁給下人孫子的？靖武侯夫人，本宮瞧你是糊塗了。」
嫡母連忙跪下：
「娘娘，這許嬤嬤雖做過侯爺的乳母，可她從來不曾賣身，是良籍。
「況且她對侯爺有恩，當年侯爺被奸人離間，遭老侯爺逐出侯府時，多虧了許嬤嬤寬慰，才有侯爺今日。」
前世嫡母沒少拿這套說辭四處宣揚，以示她為我找了個好人家。
皇後娘娘嘆了口氣：
「這可是不巧了。今年春搜時，本宮侄兒的馬受了驚，若非懷玉仗義出手，險些摔壞了他。嫂嫂與本宮提了兩次，想討懷玉做媳婦。」
我心中一暖。