7
懿旨用了大段美好的詞匯誇贊嫡母。
輔佐夫君，治理內宅有方，膝下兒女至孝。
直到話鋒一轉，落在皇後娘娘選中我入正陽宮鞠養。
剛才還在沾沾自喜的嫡母頓時瞠目結舌：「這……」
她費盡心機博來的好名聲，為了出氣對我的磋磨，竟成了我向上攀緣的助力。
傳旨內官微笑地看著她。
做母親的這樣賢德，教養出事母至孝的女兒，就算是個外室所出的卑微庶女，又有何不可被皇後看中接入宮中？
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嫡母當然不甘心。
她支吾半天，終於想出個理由：
「大人，懷玉孝順貼心，臣婦的傷才痊愈，怕一時還離不得她啊。」
傳旨的內官不慌不忙：
「皇後娘娘奪了夫人的愛女，自然要想法子補償夫人。」
他拿出第二道懿旨。
嫡母轉憂為喜，再度拜倒下去。
當聽到「賜正陽宮一等宮女賀錦心為靖武侯貴妾」時，嫡母繃直的脊背頓時塌了下去。
內官將懿旨交到她手上，笑得和氣：
「夫人，錦心姑娘是奴婢看著長大，人品相貌都沒得說，是個最能幹的。
「奴婢這廂先恭喜侯爺和夫人了。」
嫡母宛如被抽走主心骨，喃喃道：「怎會如此，怎能如此……」
內官解釋道：
「說來也巧，錦心姑娘前幾日病中無聊，在帕子上隨手寫詩作畫。
「誰知出門晾曬時，有張帕子被風吹走，落在宮道上，恰好讓侯爺撿去了。哎喲，您說這可真是天賜良緣。」
我使勁抿了抿嘴才壓下笑意。
嫡母咬緊牙關，太陽穴處的青筋突突直跳。
我猜，她此刻心裡一定在罵「勾欄式樣」。
反正隻要是她學不會做不好的東西，就統統歸為「勾欄式樣」。
不是她寫不出好字，做不出好詩，畫不出好畫，彈不出好曲子，是她一心守著管事理家的「正道」，瞧不上那些用來勾引男人的「勾欄式樣」。
我懂。
內官接了丫頭送來的賞銀荷包，袖起手：
「皇後娘娘正是心疼夫人，才將錦心姑娘賜給靖武侯。
「自然，錦心姑娘伺候著娘娘多年，娘娘也想為她找個好歸宿。把錦心交給夫人，娘娘就放心了。」
換言之，能讓皇後誇贊賢良淑德的人，怎能做容不下人的妒婦。
嫡母顯然也明白了。
她不得不擠出笑容磕了個頭。
「臣婦謝娘娘恩典。」
8
嫡母僵著一張臉送走了娘家人。
半下午時，突然招我過去，拉住我的手紅了眼圈：
「宮中是什麼樣的地方，吃人不吐骨頭，母親怎麼舍得你去那裡呢？」
聽著熟悉的說辭，我隻覺得好笑。
世家女兒被皇後鞠養，是增光添彩之事。
何況我是外室所生，加上這一層身份，那些挑剔我的人家也能多些忌憚。
嫡母就那麼看不得我得到一點好處？
她見我不說話，面上又添了兩分悲切：
「你父親位高權重，每回進宮面聖時尚且如履薄冰，何況是你呢？」
我抽出手，腼腆道：
「母親心疼女兒，女兒心裡都明白。」
聽我似有松動，嫡母立刻道：
「你是個懂事的孩子。等你父親回來，母親就請你父親去求聖上收回成命。」
啊？剛才是誰說父親在宮中如履薄冰？
「母親，不可。」
「你這孩子！」嫡母變了臉色。
「你小小年紀貪圖富貴，母親若是由著你，那是害了你一輩子！」
我跪下來，膝行兩步到她面前：
「母親常教導女兒，做事要留一線。今日皇後娘娘降下兩道懿旨，若父親都去求聖上駁回，豈不是打了皇後娘娘的臉？
「母親，女兒並非貪圖宮中富貴，實在是為母親著想。」
嫡母不說話了。
皇後賜下的貴妾打不得罵不得，比尋常妾室棘手多了。
不然前世她也不會給父親出餿主意，平白害了幾千名無辜宮女。
相較之下，舍出點甜頭給我當然更劃算。
嫡母拈起帕子，沾了沾眼角：
「母親隻恐皇後娘娘心有不滿，到時為難你啊。」
我上前拉住她的手，也紅了眼眶：
「女兒情願犧牲自己平息皇後娘娘的怒火，隻求娘娘不遷怒母親。」
不就是演嗎？
放心，用不著我煽風點火，皇後也不會放過你和你的親親侯爺。
9
正房的燈亮了整夜。
第二天並非朝日，父親借口公事觐見，卻得知聖上半夜時突然發起高熱。
過了幾日，眼看納妾之期臨近，嫡母穿戴好诰命夫人的衣冠去求見了皇後。
往後的事，都是皇後娘娘告訴我的。
嫡母先美言了一通，後又提出，父親前番率軍往西北平叛，發覺軍中許多軍士年屆三十仍未娶妻，而宮中花銷甚巨不說，數千宮女亦是孤苦伶仃。
若將她們放去邊疆，與那些軍士湊成一對，豈不是兩全其美？
皇後娘娘難得沉默了。
前世我初聽聞此事之時，亦是震驚得合不上嘴。
向來都是犯了重罪之人才被放逐邊疆，難道這些宮女隻因為日後可能被賜給權貴人家做妾，便成了嫡母眼中的罪人？
不然若隻為縮減開支，為何不能將她們遣返回鄉？
嫡母見皇後娘娘未曾言語，便大著膽子道：
「娘娘，侯爺手下有位副將至今未娶，配錦心姑娘正合適。
「非是臣婦善妒，隻是想著軍士為國徵戰，耽誤了婚娶，若再瞧著侯爺納妾，豈不是寒了他們的心？」
「那宮女們又有何辜，要賠上她們的前程性命？」
皇後娘娘一拍扶手，冷笑道：「靖武侯夫人就不怕傷了宮女們的心嗎？」
嫡母不安地轉了轉眼珠，支吾道：
「娘娘仁善。可軍士們……臣婦是想著，能娶到宮中女子的，絕非尋常兵丁，必是那有本事有前途的。
「隻要妻子盡心服侍，何愁丈夫不會好好待他們呢？」
這話可是正戳中了皇後的痛處。
她曾陪著丈夫在窮鄉僻壤熬過了十幾年苦日子，不可謂不盡心。
聖上繼位不過三年，還是對她動了S念。
「西北苦寒，風沙漫天，宮女們犯了何罪，要去過這種日子？」
皇後娘娘盯著嫡母，不怒自威：
「還是靖武侯為使軍士感恩戴德，不惜慷她人之慨，用宮女們的前程性命，來為他在軍中收買人心？」
嫡母當即汗如雨下，跪在皇後面前一陣磕頭賠罪：
「侯爺絕無此意，都是臣婦愚鈍，請皇後娘娘責罰！」
皇後並不買賬：
「聖上高熱數日不退，靖武侯夫人不思為君分憂，卻提出這等傷陰鸷的法子，引得宮女人人自危，如何安心侍奉聖上？」
皇後平了平氣，站起身：
「為祈求聖上早日康復，本宮與聖上已決意大赦天下。
「凡年滿二十五歲的宮女，想要出宮的，一律賞回鄉路費。」
嫡母匍匐在地上，抖如篩糠：
「皇後娘娘宅心仁厚，思慮周全。」
塵埃落定。
我在院裡練字時，聽見了大赦天下的旨意。
筆尖不覺在紙上滴出了一團黑沉沉的淚。
聽說有不少宮女成群結隊，到正陽宮外磕頭謝恩。
匪過如梳，兵過如篦。
宮女們在宮中縱然孤苦，總能憑自己的力氣掙一份月錢。
隻要不碰上太過分的主子，日子就能過下去。
可是一旦到了軍營，那群對百姓尚能比土匪更殘暴的軍士，又會如何對一個遠離家鄉千裡又手無寸鐵，被聖上賜給他為私有財產的「妻子」？
前世，皇後娘娘病中察覺到了丈夫的疏遠之意。
為自己和兒女的將來思量，她決意將幾名宮女賜給陛下的近臣。
隻因不好做得太絕，便先將這幾位近臣的夫人請到宮中告知了此事。
嫡母就想出了這樣一個好主意，在懿旨下達前讓父親求來了聖旨，放出兩千名宮女，賜婚北疆軍士。
我還記得她得意洋洋地說：
【若是安心過日子的，縱使開頭艱難些，隻要夫妻倆勁往一處使，什麼樣的苦處過不去，不比以色事人給人做妾強多了？
【若是那些個不安分的，哼哼……】
我那時躲在自己院裡養傷。
聞知此事，隻莫名感到一種窒息般的難過。
宮女們也是活生生的人。
隻因為靖武侯夫人覺得她們擋了路，輕飄飄一句話，就變成安定軍心的工具。
宮裡少了兩千張吃飯的嘴，北疆有兩千個軍士得到了屬於自己的妻子和奴隸。
她們明明可以有更好的選擇。
憑什麼要遭受這些？
憑什麼，嫡母踩著她們的鮮血和苦難，得到了父親的寵愛敬重，得到了聖上金口玉言的誇贊？
我沒有忘記這些素未謀面的宮女們。
重活一世，我一直在想，該怎樣幫幫她們。
宮女們一日不放出去，嫡母便有機會再提出這缺德辦法。
唯有用賀錦心來做引蛇出洞的引子。
在收到入宮懿旨，向皇後娘娘謝恩時，我將嫡母的謀算告知了她。
於是，聖上便突發高熱了。
除了靖武侯與賀錦心的「天賜良緣」，剩下的大齡宮女隻是遣返回鄉，還有大赦天下做幌子，聖上便也同意了。
如此就好。
10
嫡母惹怒皇後的消息不脛而走。
父親不得不咬牙接受了兩道懿旨。
臨行前，他塞給我一疊銀票，和顏悅色叮囑道：
「宮中險惡，我兒斷不可辜負娘娘教誨。
「也要時時想著全家老小，縱使日後有再大的造化，都不能忘了，母家才是你的依靠。」
入宮後第一回觐見時，我便將這話告訴了皇後。
皇後修剪著一株羅漢松，隻闲闲地問我對此作何感想。
她並未看我。
可我知道，機會來了。
我上前一步，道聲「得罪」，指了指皇後面前的羅漢松。
「都說這最粗的一枝是主幹，其他枝條傍它而生，可是依臣女看，也是它吸飽了其他枝條的陽光雨露，逼得它們不得不退而求其次。」
皇後未置可否。
我暗中攥了攥拳，繼續說道：
「若是單剪一旁枝栽到合適的土裡，同樣予它陽光雨露，未必不能自成依靠。」
皇後放下剪刀，看著我冷笑了一聲：
「小小年紀，好大的口氣。」
威壓撲面而來，我慌忙跪下。
手心漸漸聚攏起冷汗。
我強迫自己冷靜下來，朗聲道：